Organizmat që sintetizojnë në mënyrë të pavarur substanca të dobishme që u nevojiten për jetën quhen autotrofike. Ky lloj ushqimi quhet edhe “autotrofik”. Për këto organizma të gjallë, një mjedis me praninë e dioksidit të karbonit, ujit, kripërave inorganike dhe një burim të caktuar energjie është i mjaftueshëm për ekzistencë. Bakteret e purpurta dhe bimët jeshile ushqehen me fotosintezën. Disa baktere kanë një lloj ushqimi në të cilin marrin komponime të dobishme përmes oksidimit të substancave të ndryshme inorganike, si sulfuri i hidrogjenit dhe amoniaku. Burimi i energjisë është më së shpeshti rrezet e diellit.
Krijesat që përdorin ushqim heterotrofik nuk janë në gjendje të sintetizojnë vetë substancat që u nevojiten. Ata janë të detyruar të përdorin lidhje të gatshme. Prandaj, lloji heterotrofik i të ushqyerit kryhet në kurriz të autotrofeve ose mbetjeve të organizmave të tjerë. Kështu formohet zinxhiri ushqimor. Krijesat që përdorin këtë lloj ushqimi përfshijnë shumicën e baktereve, kërpudhave dhe të gjithakafshë.
Ekzistojnë lloje të ndryshme të heterotrofeve. Disa krijesa mund të hanë të tjerët ose pjesët e tyre individuale, dhe më pas të treten. Ky është një lloj ushqimi holozoik. Krijesa të tilla vazhdimisht gjuajnë për të ushqyer veten. Macet hanë minj dhe zogj, bretkosat hanë mushkonja dhe miza, bufat hanë brejtës, e kështu me radhë. Organizmat që kanë këtë lloj ushqimi janë të pajisur me organe të caktuara shqisore, instrumente muskulore dhe nervore. Ky arsenal i ndihmon ata të gjejnë dhe kapin gjahun. Transformimi i ushqimit në komponime molekulare që trupi mund të thithë ndodh në sistemin tretës.
Disa bimë (dielli, kurthi i mizave të Venusit), përveç fotosintezës, ende mund të marrin ushqim nga gjuetia. Ata kapin, joshin dhe tresin insekte të ndryshme, si dhe disa kafshë të vogla. Bimë të tilla quhen "insektngrënëse".
Bimngrënësit ushqehen me ushqime bimore dhe marrin përbërës të vlefshëm energjikisht nga qelizat e tyre, të cilat sintetizohen nga bimët e gjelbra.
Një grup tjetër kafshësh holozoike (grabitqarë mishngrënës) përdorin një lloj diete në të cilën hanë barngrënës ose grabitqarë të tjerë. Disa prej tyre janë të gjithëngrënës dhe mund të hanë ushqime bimore dhe shtazore.
Fillimisht, të gjitha krijesat heterotrofike marrin substanca me vlerë energjike nga autotrofët. Bimët jeshile sintetizojnë këto komponime përmes fotosintezës. Drita e diellit është burimi kryesor i energjisë. Pa të nuk do të kishtejeta në planet, pasi është baza e të gjitha lëndëve ushqyese.
Shumica e varieteteve të baktereve, majave dhe mykut nuk kanë aftësinë për të gëlltitur plotësisht ushqimin. Ata ushqehen përmes membranave qelizore. Ky lloj ushqimi heterotrofik quhet saprofitik. Këto krijesa mund të jetojnë vetëm në vende ku ka organizma bimore ose shtazore në kalbje, ose një sasi të konsiderueshme të produkteve të tyre të mbeturinave.
