Pragmatizmi në filozofi lind në vitet 70 të shekullit XIX, idetë kryesore të rrymës u shprehën nga Charles Pierce. Pragmatistët besonin se ata e kishin reformuar plotësisht filozofinë, duke braktisur parimet e saj themelore dhe duke vendosur të përdorin qasjen e tyre për të konsideruar jetën njerëzore. Ideja themelore e rrjedhës është një qëndrim praktik ndaj jetës së çdo individi. Pragmatizmi në filozofi, me pak fjalë, ofron të mos humbasësh kohë në zgjidhjen e problemeve teorike që nuk kanë të bëjnë me realitetin, por të interesohesh vetëm për problemet njerëzore, urgjente dhe të konsiderosh gjithçka nga pikëpamja e përfitimit të dikujt.
Siç u përmend më lart, themeluesi i lëvizjes ishte Charles Pierce. Është e rëndësishme të theksohet se mësimi i tij filozofik nuk kufizohet në pragmatizëm dhe justifikimin e tij. Peirce thotë se të menduarit është i nevojshëm vetëm për zhvillimin e një besimi të qëndrueshëm, domethënë një vullnet të ndërgjegjshëm për të vepruar në një mënyrë ose në një tjetër në çdo rast specifik. Njohuria në filozofinë e tij nuk është një kalim nga injoranca në dije, por një lëvizje nga dyshimi në besim të fortë. Peirce beson se një besim është i vërtetë nëse vepriminë bazë të tij çon në rezultatin praktik përkatës. I ashtuquajturi "parimi Pearce" përcakton të gjithë pragmatizmin në filozofi, i gjithë thelbi i ideve njerëzore shterohet nga rezultatet reale (praktike) që mund të nxirren prej tyre. Gjithashtu nga mësimet e Pierce, vijojnë tre ide kryesore të drejtimit:
- të menduarit është arritja e kënaqësisë subjektive psikologjike;
- e vërteta është ajo që manifestohet në formën e një rezultati praktik;
- gjërat janë një koleksion pasojash praktike.
William James, një ndjekës i ideve të Pierce, thotë se çdo person ka filozofinë e tij. Realiteti është i shumëanshëm dhe çdo individ ka mënyrën e tij të perceptimit dhe kombinimi i të gjitha këtyre mënyrave çon në krijimin e një tabloje pluraliste të botës. E vërteta është ajo që, më shumë se çdo gjë tjetër, i përshtatet një situate të caktuar jetësore dhe është më në përputhje me përvojën e çdo personi individual. Pragmatizmi në filozofinë e James merr për bazë edhe perceptimin e së vërtetës si diçka që ka një zbatim praktik. Citimi i tij i famshëm: "E vërteta është një kartëmonedhë që është e vlefshme vetëm në kushte të caktuara."
Filozofia moderne perëndimore e konsideron pragmatizmin e John Dewey si mësimin e të gjithë prirjes që pati ndikimin më të madh në Shtetet e Bashkuara. Dewey pretendonte se po krijonte filozofinë e një shoqërie demokratike. Ai zhvilloi teorinë e kërkimit shkencor, por në të njëjtën kohëshkenca në mësimdhënien e tij është vetëm një metodë me të cilën njerëzit ndërmarrin veprimet më optimale. Njohja objektive e botës është e pamundur. Njohja është një ndërhyrje aktive e subjektit në procesin e kërkimit, një eksperiment mbi një objekt. Të menduarit përdoret për të zgjidhur situata problemore. Realiteti krijohet në procesin e kërkimit shkencor. Produkte të ndryshme të veprimtarisë së shoqërisë (ligje, ide) nuk pasqyrojnë realitetin, por shërbejnë për të përftuar përfitime praktike në një situatë të caktuar.
