Shumë filozofë dhe historianë kryesorë kanë kërkuar një shpjegim për zhvillimin origjinal të rajoneve, vendeve, kulturave individuale, si dhe të gjithë njerëzimit në tërësi. Shkencëtarë të tillë si O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop dhe të tjerë ishin të interesuar për këtë çështje. Teoritë më përfaqësuese dhe më interesante të kulturave qytetëruese përfshijnë veprat e A. Toynbee. Teoria e tij e qytetërimeve lokale njihet nga shumë njerëz si një kryevepër e makrosociologjisë.
Ai e bazon kërkimin e tij në pohimin se objekti i vërtetë i kërkimit duhet të jenë shoqëritë që kanë një shtrirje shumë më të madhe në hapësirë dhe jetëgjatësi sesa shtetet-kombe të zakonshme. Një shoqëri e tillë është një qytetërim lokal.
Ka më shumë se 20 kultura civilizuese të zhvilluara. Këto përfshijnë: rusishten ortodokse perëndimore, ortodokse bizantine, antike, indiane, arabe, sumere, kineze, egjiptiane,Qytetërime Ande, Meksikane, Hitete dhe të tjera. Toynbee gjithashtu fokusohet në pesë "të vdekurit" si dhe në katër qytetërimet që u ndalën në zhvillim - momadike, eskimeze, spartane dhe osmane. Pyes veten pse disa kultura zhvillohen në mënyrë dinamike, ndërsa të tjerat ndalojnë së zhvilluari në fazat e hershme të ekzistencës së tyre.
Origjina e qytetërimeve nuk mund të shpjegohet me ndikimin e faktorëve të tillë si mjedisi gjeografik, kriteret racore, agresiviteti ose kushtet e favorshme dhe prania e një pakice krijuese në shoqëri. Teoria e qytetërimeve lokale thotë se vetëm grupet ku ka shumë nga këta faktorë në total, evoluojnë në kultura qytetëruese. Komunitetet ku mungojnë këto kushte janë në nivelin paraqytetërues. Për shembull, një mjedis mesatarisht i favorshëm do të sfidojë gjithmonë shoqërinë, duke krijuar probleme që duhen kuptuar dhe zgjidhur me përdorimin e kreativitetit. Një shoqëri e tillë jeton mbi parimin sfidë-përgjigje dhe është gjithmonë në lëvizje, sepse nuk njeh prehje. Prandaj, ajo përfundimisht do të krijojë kulturën e saj civilizuese.
Teoria e qytetërimeve lokale thotë se historia e njerëzimit perceptohet si një bashkësi e historive të kulturave civilizuese lokale që kalojnë në rrugën e mëposhtme: lindje - agim - rënie - zhdukje. Secila prej tyre është unike. Shenjat e qytetërimit janë thelbi krijues rreth të cilit formohen format origjinale.jeta shpirtërore, si dhe organizimi ekonomik, social dhe politik.
Një kulturë qytetëruese lokale mund të krijojë të tjera. Për shembull, Greqia e Lashtë çoi në shfaqjen e kulturave perëndimore, ortodokse ruse dhe moderne ortodokse greke. Nëse një qytetërim humbet thelbin e tij kulturor dhe krijues, atëherë kjo çon në vdekjen e tij. Një kulturë është e qëndrueshme për sa kohë që mund t'i përgjigjet në mënyrë adekuate sfidave të jashtme që kërcënojnë ekzistencën e saj.
Teoria e Toynbee për qytetërimet lokale bën thirrje për braktisjen e pikëpamjeve "perëndimore-centrike" dhe ndalimin e konsiderimit të kulturave që janë të pakuptueshme për shoqërinë perëndimore dhe që nuk përshtaten në botëkuptimin e saj si "të prapambetura" apo "barbare".
